Méconnaissance de la maladie cœliaque en Chine : un dépistage en population générale est nécessaire
La maladie cœliaque (MC), initialement considérée comme une affection gastro-intestinale, est désormais reconnue comme une maladie auto-immune systémique déclenchée par l’exposition au gluten alimentaire chez des individus porteurs de génotypes HLA spécifiques (principalement HLA-DQ2 ou HLA-DQ8). Les symptômes classiques incluent des manifestations intestinales telles que diarrhée chronique, ballonnements, douleurs abdominales, constipation, perte de poids ou retard de croissance chez l’enfant. Des complications systémiques comme l’anémie ferriprive, l’ostéoporose ou des neuropathies liées à une carence en vitamine B12 sont fréquentes. La réponse immunitaire peut également s’étendre au-delà de l’intestin, provoquant des manifestations cutanées (dermatite herpétiforme) et augmentant le risque de fausse couche.
Décrite pour la première fois en 1887 par Samuel Gee, la MC était historiquement perçue comme une entéropathie rare touchant les populations d’origine européenne. Cependant, des études récentes révèlent une prévalence mondiale estimée à 0,7 %. En Chine, les données restent limitées à des cas isolés ou de petites séries, suggérant que les cas diagnostiqués ne représentent que « la partie émergée de l’iceberg ».
L’émergence de la maladie cœliaque en Chine
La prévalence de la MC en Chine est sous-estimée en raison d’un manque de recherche et de sensibilisation. Une étude portant sur 19 778 jeunes Chinois a montré une prévalence d’auto-immunité cœliaque de 2,19 %, avec des taux plus élevés dans les régions consommatrices de blé. Parmi les patients atteints de syndrome de l’intestin irritable (SII) à prédominance diarrhéique, Wang et al. ont rapporté une séroprévalence de 1,77 %, dont 4 cas confirmés par histologie duodénale. Chez les patients diabétiques de type 1 avec thyroïdite auto-immune, la séroprévalence atteint 22 %. Cependant, la confirmation histologique fait souvent défaut.
Les haplotypes HLA-DQ2 et HLA-DQ8, présents chez 25-30 % des Caucasiens, sont moins fréquents en Chine (3,4 % pour HLA-DQ2.5 et 2,1 % pour HLA-DQ8 selon une méta-analyse). Néanmoins, 18,4 % de la population chinoise exprime HLA-DQ2 et 8 % HLA-DQ8. Les facteurs génétiques ne suffisent donc pas à expliquer la rareté apparente de la MC.
L’alimentation joue un rôle clé. Bien que le blé soit consommé depuis plus de 4 000 ans en Chine, notamment dans le nord, et que des produits riches en gluten comme le « mianjin » soient courants, l’occidentalisation des régimes pourrait accroître l’incidence future de la MC.
Nécessité d’améliorer la vigilance clinique
Une MC non diagnostiquée expose à des complications graves : malabsorption, lymphome, mortalité quadruplée. Les cliniciens doivent suspecter la MC devant des symptômes évocateurs (diarrhée chronique, anémie inexpliquée, élévation des transaminases, diabète de type 1). Une amélioration sous régime sans gluten renforce le diagnostic.
Le chevauchement symptomatique avec le SII entraîne des erreurs diagnostiques. Une méta-analyse révèle que 3,3 % des patients SII ont une MC confirmée, avec un odds ratio de 4,5. En Chine, une étude dans le Shandong a confirmé cette tendance (2,85 % de MC parmi les SII). Un dépistage systématique dans cette population permettrait d’identifier plus de cas.
Établir un diagnostic standardisé
Le diagnostic repose sur l’association d’une sérologie positive (transglutaminase tissulaire IgA, sensibilité 95 %, spécificité >95 %) et d’une histologie duodénale anormale (lymphocytose intraépithéliale, hyperplasie cryptique, atrophie villositaire). En Chine, les anticorps anti-gliadine (AGA), moins spécifiques, sont encore utilisés. L’adoption de tests plus fiables (anti-endomysium, anti-tTG humains) est cruciale.
Les biopsies doivent inclure le bulbe duodénal (1-2 prélèvements) et le duodénum distal (≥4 prélèvements) pour éviter les faux négatifs liés à l’atteinte focale. La classification de Marsh modifiée ou le ratio hauteur villositaire/profondeur cryptique (normal 3:1) guident l’interprétation. Un diagnostic différentiel est essentiel (immunodéficiences, lymphome, maladies auto-immunes).
Urgence d’un dépistage populationnel en Chine
Le fardeau épidémiologique réel de la MC en Chine reste méconnu, faute de sensibilisation et d’accès aux diagnostics. Des études populationnelles sont nécessaires, associant sérologie et confirmation histologique. Si une sous-diagnostic massif est confirmé, l’accessibilité aux produits sans gluten deviendra un enjeu majeur. À l’inverse, une faible prévalence inciterait à explorer les mécanismes de tolérance au gluten spécifiques à la population chinoise.
L’identification de la « partie cachée de l’iceberg cœliaque » en Chine nécessite une mobilisation concertée : formation des cliniciens, harmonisation des pratiques diagnostiques et recherche épidémiologique rigoureuse.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000000305